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Mais le gouvernement de Défense nationale qui s'est constitué à Paris veut pouvoir maintenir la liaison avec le pays en passant au dessus des lignes ennemies. C’est pourquoi il demande à l'ingénieur de construction navale Dupuy de Lôme de concevoir un ballon dirigeable. Mais le projet avance difficilement et ne pourra aboutir avant la capitulation.
L'expérience sera cependant poursuivie pour son intérêt scientifique. Il faut dire que le concept est totalement nouveau par rapport aux aérostats précédemment conçus : l’idée est de pouvoir propulser un ballon au moyen d'une hélice, ce qui va nécessiter un système de suspension complexe et indéformable entre le ballon et sa nacelle. Cette dernière, faite en osier et bambou, doit pouvoir recevoir un équipage de 14 hommes, dont 8 seront chargés de faire tourner l'hélice par leur seule force musculaire. L'hélice fait 9 m de diamètre. Quant au ballon, rempli à l'hydrogène, il mesure 36 m de long pour un diamètre maximum de 15 m.

Le 2 février 1872, le ballon quitte le sol sous les yeux des soldats du Fort Neuf et des Vincennois. Sous un vent violent qui rend l'opération très dangereuse, du fait des risques d'explosion de l'hydrogène, l'aérostat réussit à se stabiliser à près de 1000 m d'altitude. Les expériences de navigation peuvent commencer. Il se posera sans encombre aux confins de l'Oise et de l'Aisne. Mais la propulsion humaine s'est avérée insuffisante, et Dupuy de Lôme veut poursuivre les essais avec un moteur. Malgré le soutien de l'Académie des Sciences, l'expérience s'arrêtera là... Il faudra attendre 1905 pour que les dirigeables connaissent leur apogée. Et Vincennes demeurera un lieu d'essais et de passage stratégique pour les aérostats.


Source : "Le château de Vincennes, une histoire militaire", chapitre "aux origines
de l'aéronautique militaire" par Marcellin Hodeir - édité par le SHD.

Avant la guerre 14-18, les militaires avaient placé de grands espoirs dans l'utilisation des dirigeables. Mais leur extrême vulnérabilité et les progrès rapides des avions leur firent rapidement abandonner cette piste. Ils marquèrent cependant fortement les esprits et figurent sur de nombreuses cartes postales, notamment celles du château de Vincennes, alors plus importante garnison d'Ile de France. Les montages sur des photos déjà existantes sont d’ailleurs monnaie courante. Pour propulser un ballon via une hélice, il fallait 8 hommes uniquement chargés de la faire tourner !

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